维珍银河“太空船2号”正在试飞中
XCOR宇航公司Lynx太空船
美英两家承诺提供亚轨道空间例行飞行服务的商业太空公司近日又获新订单。英国维珍银河公司与美国西南研究院近日签 署合作协议，由维珍银河公司负责将西南研究院至少两名研究人员及实验装备送入太空飞行并进行相关研究，两名研究人员每人将花费大约20万美元。西南研究院同时还与美国XCOR宇航公司达成协议，为六名研究人员预订了亚轨道飞行的机票，每人将花费大约10万美元。
美国西南研究院行星科学家阿兰-斯特恩表示，“此前没有任何人愿意出价将科研人员送入亚轨道空间飞行。西南研究院预订的飞行将是破冰之旅，而且动作不小。现在我可以这么说，太空例行飞行服务将拥有巨大的市场。”
维珍银河公司目前正在美国新墨西哥州建造一个太空船发射场，该公司的亚轨道飞行器“太空船2号”每次将把两名飞行员和六名付费游客送到地面之上 68英里(约合108.8千米)高的太空中体验长达4分钟的零重力飞行。维珍银河公司计划建造六艘这样的太空船，每一艘都能够搭载超过2000磅(约合 900公斤)重的货物。如果再考虑到飞行员和乘客的重量，那么“太空船2号”一次可搭载数百磅重的科学实验设备。
维珍银河公司总裁乔治-怀特塞兹表示，“我们可以实现每周或每天飞行一次。这将能够帮助研究人员以难以置信的速度例行往返于地球与太空环境。无 论你如何精打细算，维珍银河的太空船比其他任何方式都要便宜得多。”斯特恩是西南研究院首批参与亚轨道飞行的科学家之一，他表示西南研究院还准备预订9张 机票，共有17名研究人员将参与亚轨道太空实验。
进入太空后，研究人员将进行三项不同的实验。一项实验是一个生物医学设备实验，该设备将监测亚轨道飞行中的人员生命迹象，与航天飞机中宇航员佩 戴的某些装备相似。一个紫外成像设备将监测上层大气层。此外，还有一项实验主要是用来研究微重力环境中的小行星状尘埃。斯特恩表示，“这些并非是假想的实验。它们确实有存在的意义，此前我们已在高海拔环境下实施过。我们已经做好飞行准备，尽管飞行器暂时还没有完全准备好。”
事实上，已经预订太空机票的顾客并非只有西南研究院的科学家。目前，预订人数已高达数百人。维珍银河公司希望，“太空船2号”在一年内实施完整 的试飞。XCOR宇航公司也正在全力建造4艘Lynx太空船，并计划在一年内开始试飞。Lynx太空船可以搭乘一名飞行员和一名乘客。
怀特塞兹表示，首批200名乘客中就包括西南研究院的科学家。他说，“对于时间表，我们一直非常谨慎，因为这毕竟是一艘新飞船。试飞等手段也不可能保证什么都预测到。”(彬彬)
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