开普勒太空望远镜又发现了219颗疑似行星，其中10颗行星与地球相似，也处于宜居带上，地表可能还存在液态水。迄今为止，开普勒太空望远镜已经发现了4034颗地外行星，然而，这还仅仅是它观测1/400天域的成果。科学家们将进行更大规模的星系普查，力求在数十亿颗行星中普查出更多“地球”。
这幅美国宇航局的插图展示的是：一颗与地球大小相仿的行星围绕着寄主星公转。
供图：NASA, JPL-CALTECH
撰文：Nadia Drake
美国宇航局发现的太阳系外行星越来越多。近日，他们又发现了219颗疑似行星，其中10颗行星可能是像地球一样的宜居岩质行星。
在这些新发现的行星中，有一颗可能是迄今为止发现的与地球最类似的行星，它就是KOI 7711.01。这颗星球比我们自己的母星地球大30%，它的寄主星距离地球1700光年，与太阳相似。
（译者注：寄主星，是行星围绕其公转的恒星。）
更为关键的是，这颗与地球大小相仿的行星所处的位置，恰好能够得到恒星足量的温暖，或许可使液态水浸润其地表。
搜寻地外文明学会的Susan Thompson参与发现了这些行星，他说：“这颗行星得到的热量与地球从太阳得到的热量差不多。”但是，“我们对这颗行星还知之甚少，很难判断它是否地球的双胞胎兄弟。我们还需要对它的大气层做更多了解，因为我们地球的大气层里就有水。”
这些新行星都是美国宇航局的开普勒太空望远镜发现的，而KOI 7711.01只是研究团队的行星目录中的一颗珍宝而已。他们用开普勒望眼镜观测了4年，从一小片星空中发现了4034颗疑似行星，其中2335颗已经证实。
“开普勒望远镜发现的大多数行星比海王星还小。开普勒真的开阔了我们的眼界，让我们看到了这些渺小的、地球大小的星球。”Thompson说道。
更重要的是，该团队发现的行星目录里包含了大量信息，足以让科学家们开展地外行星统计学研究，即将各类外星球汇总统计，而非只关注于个别的星球。
Thompson说：“我们正将注意力从寻找单个恒星系，转为试图理解这些与地球最相似行星的统计学特征。”
星系大普查
2009年，开普勒太空望远镜发射升空，开始围绕太阳公转。之后，它用4年时间对着天鹅座与天琴座之间的一小片星空，凝望着那里的20万颗恒星。它的任务是，弄清楚类地行星在银河系中到底有多普遍。
为了发现行星，开普勒太空望远镜要观察行星从其寄主星与地球之间经过时所产生的光线变化。根据光年变化的时间与频率，科学家可以确定行星的大小，以及与其寄主星的距离。
对于开普勒望远镜而言，另外一个地球，就是一个处于宜居带中的岩质行星；它所处的区域既不太热也不太冷，恰好可以让液态水存在于地表。多年来，开普勒望远镜已经发现了好几颗此类行星，天文学家们也距离他们想要的答案更近了一步。
在4034颗疑似行星中，将近50颗可能是岩质行星，并且依偎在它们恒星的宜居带里。（截至目前，其中30颗已经确认是岩质行星。）
“这个数字可能非常非常小，而在临近的恒星周围发现50颗可能宜居的星球，已经让我非常狂喜了。”加州理工学院的Courtney Dressing说道。
这个数字确实看起来不大，但记住一点：开普勒望远镜只观测了宇宙的一小片，大约是整片星空的1/400。此外，望远镜只能观测到那些公转轨道恰好位于地球及寄主星之间那类行星，而这种情况出现的概率仅有1/200。
未来一年左右，科学家将会以这50颗岩质行星为起点，发现更多行星，实现星系类地行星大普查。尽管我们还无法得知最终的结果，但是，他们或许真的能在银河系里发现数十亿颗“地球”。
“在银河系里，除了我们的家园地球之外，还有没有其它可以供我们居住的地方呢？”Thompson不禁问道。
科学家们面对数十亿颗行星抛出这个问题，让人十分钦佩。毕竟，仅仅25年前，我们才开始知晓太阳系外的星球。如今，我们看得越多，才越发现我们的星系里充满了许多非常熟悉的行星，也让我们愈加觉得我们或许并不孤单。
编辑 澳视传媒 小A 实习 Ted
